Martes Mamífero: Marsopas misteriosas.

Las marsopas son mamíferos marinos de los más pequeños que existen.
Ninguno alcanza tallas superiores a los 2.5 metros de longitud, sus cuerpos son compactos y aunque de primera vista, suelen recordar a delfines, en poco tiempo saltan a la vista detalles como las aletas triangulares y redondeadas de las marsopas en lugar de las aletas erguidas y algo falcadas de los delfines; otro detalle es la ausencia de un pico, su morro es achatado.
Esta forma general les ha dado el nombre de marsopas, “porpoises” en inglés y el denominativo latino a la familia Phocoenidae; que en todos los casos quiere decir “cerdo- pez”, las etimologías para marsopa y “porpoise” proceden del  francés antiguo y el latín medieval, respectivamente.
Otra diferencia que las separa por completo de los delfines es la forma de sus dientes, que en el caso de las marsopas es únicamente aplanado, a semejanza de una cuchara, mientras que los delfines poseen dientes cónicos.
En el plano conductual y ecológico, las marsopas son menos gregarias, por lo general forman grupos pequeños, en algunos hablar de una decena de marsopas es hablar de una multitud, y por su desarrollo gonadal y observaciones en campo se entiende que hay una fuerte competencia sexual entre machos. De lo anterior mismo se puede deducir que la mayoría de las veces los grupos son compuestos en su mayoría de hembras y juveniles.
Por su tamaño pequeño y la capacidad para criar una generación mientras se gesta otra, más los datos recolectados en observaciones de ejemplares pescados accidentalmente, así como de los que se han observado en el mar se ha visto que a diferencia de los delfines maduran sexualmente rápido y que tienden a tener más crías, pero les dedican menos tiempo en crianza, esto además se correlaciona con su escaza longevidad que por lo general no es mucho mayor de los 20 años, mientras que varios delfines viven hasta los 50 años; en este tiempo cuidan y crían más a su progenie.
Las marsopas son tímidas y no realizan tantos saltos y despliegues juguetones como los delfines, por lo que muchas veces pasan desapercibidas y ergo se ignora su existencia, a diferencia de los populares delfines y grandes ballenas. Independientemente de esto se ha visto que en general son nadadoras muy veloces, teniendo a un campeón en el mundo de los mamíferos marinos: La marsopa de Dall, que destaca no sólo por lograr nadar a una velocidad de 50 km/h –de lo más rápido para un cetáceo- sino que a pesar que de lado parece un animal rechoncho y jorobado, visto frontalmente es un animal estilizado que se ha ido adaptando para un estilo de vida muy activo. Sus vertebras en la región de la apófisis son elevadas para sostener músculos poderosos, además de que su columna forma un arco que responde mejor a la flexión constante de sus movimientos de cola.
 En la dieta de la marsopa de Dall, y en general de las demás marsopas, abundan los peces grasos y los calamares, además de varios crustáceos.
Desafortunadamente para las marsopas, aún a pesar de su eficiencia, tienden a atorarse en las redes agalleras y las tubulares. Donde mueren ahogadas en grandes cantidades, algunas miles al año.
Por otro lado los estudios de su historia evolutiva; que por cierto empezó aproximadamente hace unos 15 millones de años, y hace 6 se formaron los géneros actuales; resulta que nunca han sido abundantes.
La contaminación de las aguas costeras supone un aumento en la esterilidad de las marsopas, las pesquerías accidentalmente atrapan a varias de ellas, y la explotación por parte del Japón da caza a 10,000 marsopas de Dall en promedio, al año.
Actualmente debido a la escasez de  datos es difícil tener una idea real de su estado de conservación, pero todas las especies están seguramente amenazadas, en especial la marsopa sin aleta Neophocaena phocaenoides, que habita en el mar de China y el Indopacífico, además de tener una población dulceacuícola en el Yang-Tse. Todas estas áreas sufren una especial explotación y desarrollo humano, que mengua la calidad de su hábitat. La otra especie más amenazada es la vaquita de mar o cochito (Phocoena sinus), posiblemente el cetáceo más pequeño del mundo, y el único mamífero marino endémico de un país. Habita en México, en el golfo de California y su población se calcula en poco más de doscientos individuos. De esta especie hablaremos en otra entrega.

Fuentes:

The new Encyclopedia of Mammals
Edición por David MacDonald y Sasha Norris
Brown Reference Group, (2006)

Whales, Dolphins & Porpoises
Edición por Sir Richard Harrison y el Dr M.M. Bryden
Intercontinental Publishing Corporation Limited (1988)

Whales, Dolphins and Porpoises: The visual guide to all the world’s cetaceans
Mark Carwardine
Dorling Kinderlesy(1995)

Reproduction in the Porpoises (Phocoenidae): Implications for management
D.E. Gaskin et al.
Reports of International Whaling Commission; Special Issue 6 (1984)

Apuntes de Clase: Adaptación de los Mamíferos a la vida acuática.