Las nutrias son mamíferos mustélidos, por lo que son parientes de los hurones, las comadrejas y tejones. La forma de este grupo en sí es general, alargada y de patas cortas con unas orejas pequeñas y por lo general habitan en madrigueras.
En el caso específico de las nutrias, poseen otras adaptaciones que les facilitan su modo de vida acuático; a saber el foramen magno –el agujero en el cráneo que conecta con las cervicales- está en posición horizontal lo que hace menos cansada posición de la cabeza para nadar, sus colas se hayan alargadas y en algunos casos aplanadas para facilitarles el nado, además de presentar membranas interdigitales.
Las nutrias están divididas en 7 géneros y 13 especies.
Se les puede dividir en nutrias fluviales euroasiáticas, nutrias fluviales americanas, nutrias sin uñas, nutrias gigantes y la nutria marina.
En general las nutrias son madres dedicadas, lo que asegura su éxito como grupo, dado que a la cría le lleva tiempo aprender las técnicas de caza, y socialización –que son más acentuadas en las nutrias sin uñas y las gigantes-
Las nutrias, se alimentan de peces, crustáceos, moluscos, anfibios, réptiles, equinodermos, aves y mamíferos más pequeños. Por lo que tienen interacciones muy fuertes en la red trófica; debido a esto son muy susceptibles a la calidad del ambiente en el que viven, siendo la degradación y reducción de su hábitat uno de los principales problemas para su conservación. En tiempos pasados –y no tan pasados- se les cazaba por su piel, por lo que sus poblaciones decrecieron mucho. La nutria euroasiática es un ejemplo de esto, que aunque abundante y muy bien distribuida, tiene una vida corta y una taza reproductiva baja, por lo que sus poblaciones difícilmente se recuperarán.
En América y Rusia la nutria marina fue víctima de la caza intensiva y sus poblaciones declinaron, en un efecto dominó, dado que la nutria marina Enhydra lutris al consumir erizos de mar y abulones de los bosques de kelp, controlaba sus poblaciones que al aumentar se comieron el bosque de kelp del cual dependían las nutrias para vivir –además de una gran variedad de otros organismos- por lo que sus poblaciones cada vez menguaban más y más.
Actualmente esta nutria está en grave peligro aunque sus números han aumentado, dada la precaria salud de los bosques de kelp, su supervivencia es cosa difícil. En México llegó a desaparecer por completo, pero su fortuita reaparición en los noventas en las costas de Baja California, la pone de nuevo en las listas de fauna nacional, aunque se cree que estas nutrias vienen de una explosión demográfica de California.
Además no es la única nutria viviendo en México, existen también dos especies de aguas rivereñas; en el norte Lontra canadensis y en al sur Lontra longicaudis, que aunque no fueron explotadas tan violentamente ahora dependen de la salud de las aguas, lo que ésta vez pone su supervivencia en nuestros hábitos, moderando nuestro consumo de agua, es una forma de ayudar; no sólo en la que usamos diariamente, sino en el agua de la que dependen otras de nuestras actividades o necesidades. Como el agua que se necesita para procesar la tela de nuestra ropa, o hacer crecer el pasto para las vacas, por citar un par de ejemplos.

Fuentes:
Los mamíferos silvestres de México
Ceballos y Oliva, Fondo de Cultura Económica (2005)

The new Encyclopedia of Mammals
Edición por David MacDonald y Sasha Norris
Brown Reference Group, (2006)

Apuntes de Clase: Adaptación de los Mamíferos a la vida acuática.

Apuntes de Clase: Mastozoología.