Martes mamífero: Cetáceos; breves notas sobre sus grandes adaptaciones.

Los cetáceos son el orden de mamíferos mejor adaptados a la vida acuática, en su mayoría carecen de restos de cintura pélvica y las modificaciones al medio son más que notables. Algunas de estas características, incluyen la telescopización del cráneo, dicha adaptación consiste en el alargamiento de los maxilares y el hueso dentario –la mandíbula-   esto favorece el modo de vida ictiófago, o por lo menos de presas nadadoras y gráciles; si no me creen vean la cara larga de un pejelargarto, un cocodrilo o de una garza, que también le entran a esta dieta.
Otras características incluyen la disminución del arco cigomático, que es donde se sujetan los músculos que nos permiten masticar, esto dado que los cetáceos no mastican sus presas, las tragan. Aunque esto último no quiere decir que su mordida no tenga fuerza. Implicado a esto mismo, la forma de alimentarse, presentan homodoncia o reducción en la formula dentaria; por ejemplo muchos zifios y los cachalotes presentan un par de dientes nada más o sólo en la mandíbula inferior, respectivamente. El caso más obvio de falta de dientes son los misticetos que tragan sopas de bichos y no necesitan dientes; aunque si unas estructuras a modo de cepillos córneos para no dejar salir a los bichos de los que se alimentan, estas estructuras se llaman propiamente “ballenas”.
 Por otro lado, ya que nadan por el impulso de sus colas, estas deben ser fuertes por lo que requieren músculos que hagan el trabajo que requieren de mayores puntos de inserción, esto se refleja en las apófisis de las vertebras que son más alargadas y robustas que las de otros mamíferos.
Obviamente no sólo sus esqueletos se han modificado para llevar a cabo su estilo de vida, también sus partes blandas, como sus oídos que están embebidos en una “espuma” grasa para poder responder mejor a las vibraciones en un medio acuático. Su cuerpo está lleno de mioglobinas que les proporcionan oxígeno de reserva durante sus buceos prolongados. Para amamantar a sus crías, ya que los cetáceos no tienen labios para chupar ni dar besitos, las mamas funcionan disparando chorros a presión de leche rica en grasas y proteínas, para hacer crecer a sus pequeños.
Sus conductas igualmente se han adecuado a su entorno: un mundo vasto y casi sin fronteras físicas. Por lo que gran parte de su comunicación es mediante sonidos, sea en los casos del sonar de los odontocetos, en cuyo caso presentan un órgano especializado, llamado melón que parece funciona como un facilitador de la transmisión del sonido en el agua. O por su parte las complejas canciones de los cetáceos que se sabe se propagan grandes distancias.
Cabe mencionar que estas son sólo algunas de las características más evidentes, pero abundan en otros detalles que son derivados de cerca de 50 millones de años de evolución, y aunque existan otros mamíferos marinos, los verdaderos conquistadores mamíferos del mundo, un mundo cubierto en su mayoría de océanos, son los cetáceos.

colofón:

"They say the sea is cold, but the sea contains
the hottest blood of all, and the wildest, the most urgent.

All the whales in the wider deeps, hot are they, as they urge
on and on, and dive beneath the icebergs.
The right whales, the sperm-whales, the hammer-heads, the killers
there they blow, there they blow, hot wild white breath out of
the sea!"

-D.H. Lawrence- Whales weep not! (fragmento)


Fuentes:

The new Encyclopedia of Mammals
Edición por David MacDonald y Sasha Norris
Brown Reference Group, (2006)

Whales, Dolphins & Porpoises
Edición por Sir Richard Harrison y el Dr M.M. Bryden
Intercontinental Publishing Corporation Limited (1988)

Apuntes de Clase: Mastozoología.
Apuntes de Clase: Adaptación de los Mamíferos a la vida acuática.

Un agradecimiento al Dr Luis Medrano por su recomendación del poema "Whales weep not!"
aparte de los apuntes de su clase.