Martes mamífero: Mamíferos al Mar –y al agua en general- (parte 1)

Existen cerca de 130 especies de mamíferos que hacen del medio acuático una parte fundamental de su estilo de vida, de los cuales poco más de 100 son estrictamente marinos. Esto quiere decir que tanto su forma corporal como su fisiología están completamente adecuadas a un estilo de vida fundamental, si es que no en absoluto marino.
Los principalmente asociados a este término, además de ser los más conocidos, son los cetáceos (con 85 especies aproximadamente); un grupo con poco más de 45 millones de años, emparentado ligeramente con los artiodáctilos. En este grupo las modificaciones corporales al patrón corporal de los mamíferos incluyen la total transformación del cuerpo en una forma acuática, incluyendo aletas y forma fusiforme; a tal grado que ningún cetáceo es capaz de tolerar por mucho tiempo el calor y su peso fuera del agua. De paso han perdido las extremidades posteriores, casi por completo –guardan algunos una ridiculez de cintura pélvica- además de que su bulla timpánica se encuentra separada por completo del cráneo; esto les permite una eficiencia total en su audición en el medio acuático.
Los siguientes en diversidad son los pinnípedos (cerca de 33 especies) conocidos mejor como: Lobos marinos, focas y morsas.  Si bien su patrón corporal está marcado para la vida acuática, todavía dependen de la tierra para su crianza y su retozo.
Aunque formalmente son torpes en tierra y cegatones, pues sus ojos están adaptados a la visión acuática, de modo que su cristalino es grande y en el agua el índice de refracción es igual a esta.
Mucho menos abundantes y diversos pero muy carismáticos, los siguientes, son los manatíes y dugones (Orden Sirenia, con 4 especies). Sus cuerpos están bastante adaptados al modo de vida acuático, más que los pinnípedos pero menos que los cetáceos, por lo que carecen de extremidades posteriores, han desarrollado una cola en remo y en lo absoluto, no dependen de la tierra para cumplir con alguna parte de su ciclo de vida, pero dado que son los únicos mamíferos acuáticos herbívoros están muy ligados a su cercanía con esta. Pues las plantas que comen ya sean riparias, flotantes o pastos marinos, dependen de la luz solar, recordemos que la zona fótica del océano es muy limitada.
Existen además las nutrias marinas -mustélidos- y el oso polar que aunque camina, técnicamente vive de focas y habita en el océano -congelado- por lo que se salva por un tecnicismo y decimos que es un mamífero marino.
En el agua dulce, o mejor llamada continental, tenemos delfines dulceacuícolas, nutrias, castores, musarañas buceadoras, ornitorrincos y hasta tlacuachitos buceadores. Quienes aunque menos populares que los otros mamíferos acuáticos también tienen adaptaciones sorprendentes a este medio.

Fuentes:

The new Encyclopedia of Mammals
Edición por David MacDonald y Sasha Norris
Brown Reference Group, (2006)

Whales, Dolphins & Porpoises
Edición por Sir Richard Harrison y el Dr M.M. Bryden
Intercontinental Publishing Corporation Limited (1988)

Apuntes de Clase: Mastozoología.
Apuntes de Clase: Adaptación de los Mamíferos a la vida acuática.